В годы Великой (1-й мировой) войны резко возрастает военно-политическое значение северных городов-портов, особенно Архангельска и Мурманска. Сюда устремился основной поток военных грузов из-за рубежа. В 1917 г. ввоз товаров в Архангельск увеличился более чем в 27 раз.

В устье Сев. Двины спешно сооружались новые портовые причалы (Бакарица и Экономия). Была сформирована Северная ледокольная флотилия. Для продления навигации и сроков проводки судов закупались ледоколы и ледокольные суда; проводились дноуглубительные работы на магистральных фарватерах. В Соломбале был построен судостроительно-судоремонтный завод, продолживший традиции Архангельского адмиралтейства. На широкую колею переоборудовалась железнодорожная магистраль на Вологду, построенная в 1895-97 гг. как узкоколейка; в срочном порядке сооружалась железная дорога от Петрозаводска до Кольского залива. Население губернского города увеличилось за счет приезжих до 130 тыс. человек (1915). Германское командование активизировало военные действия в северных морях: весной 1915 г. был заминировано горло Белого моря и морская магистраль вдоль Восточного Мурмана; с открытием навигации на минах подорвалось несколько иностранных и русских судов. В июне 1915 г. в русских водах появился германский вспомогательный крейсер «Метеор», затем в Северную Норвегию были посланы крейсеры «Берлин» и «Гроссер кюрфюрст». Русское правительство предприняло ряд мер для защиты Севера от врага. 6.07.1916 была создана Флотилия Северного Ледовитого океана, насчитывавшая к концу 1917 г. 89 боевых кораблей. Они надежно обеспечивали безопасность морских магистралей: конвоировали суда с грузами, очищали путь следования караванов от мин. Германские подводные лодки потопили 3 русских и 7 английских судов (лето 1916), но в дальнейшем встретили отпор со стороны русских военно-морских сил и понесли существенные потери (осенью 1916 г. потоплены 2 германские подводные лодки). На Архангельском Севере быстрыми темпами сооружались военно-морские базы -сыгравшие большую роль в борьбе с противником на море.

Кроме того, с 1915 г. в соответствии с межправительственными соглашениями в северных водах находилась небольшая союзная эскадра под командованием Т.У.Кемпа. Между тем в стране назревала революционная ситуация. Среди северных рабочих и крестьян вели пропаганду различные политические партии. Действовавшие легально кадеты составляли в Архангельске немногочисленную, но- крепкую организацию, в которую входили в основном интеллигенты (около 100 человек); лидёрами были редактор газеты «Архангельск» Н.А.Старцев, врачи Н.В.Мефодиев и С.Ф.Гренков. Меньшевики и эсеры закрепились в земельных и продовольственных органах местного управления и вели пропаганду среди кооператоров и крестьян. Большевики работали в подполье; их организация, разгромленная после первой революции, была восстановлена в 1915 г. с приездом в Архангельск рижских портовых рабочих (42 человека). Объединившись, латышские и русские большевики организовали Латышскую группу РСДРП (май 1916 г.), ставшую фактически архангельской большевистской организацией (М.С.Новов,О.И.Валюшис,Я.А.Тимме,С.Н.Калмыков и др.).

Февраль и Октябрь 1917 г. открыли новую главу в истории России, в том числе в истории Архангельского Севера. Архангельская губерния оказалась в роли крайней периферии, где две революции - буржуазно-демократическая и социалистическая - слились в одну, повторив опыт Петрограда и Москвы. Постепенно складывающаяся система органов советской власти отразила разнородные социальные и национальные интересы (обособление Мурмана от центра, претензии на автономию Усть-Сысольского Совета и др.). К тому же в условиях начинавшейся Гражданской войны режим «военного коммунизма» с продразверсткой и трудоповинностью тяжелым бременем лег на плечи народа. Политика «военного коммунизма» была, конечно, вынужденной мерой. Кое-где раздались голоса протеста (например, Шенкурское восстание 20-30.07.1918), но все выступления подавлялись военной силой. На Архангельском Севере, как и во всей бывшей империи, произошел трагический раскол общества на «белых» и «красных». Разразилась братоубийственная кровопролитная война, усугубленная к тому же интервенцией военных сил Антанты. История военных действий на Архангельском направлении Северного фронта, боевые операции Шестой армии освещены в мемуарах А.А.Самойло, М.С.Кедрова и др., а также в трудах советских историков Н.А.Корнатовского, Г.Е.Мымрина, М.И.Сбойчакова, М.И.Шумилова и др.; новую оценку военно-политической ситуации на Севере в 1918-20 гг. можно найти в работах Е.И.Овсянкина и В.И.Голдина. В ходе вооруженной борьбы Север осенью 1919 г. был освобожден от интервентов, а в феврале-марте 1920-го были разбиты белые войска. Окончание Гражданской войны не привело к установлению гражданского мира. Северяне еще долго помнили о кровавом «белом терроре» (концентрационные лагеря на о-ве Мудьюг и в Иоканьге, жестокий режим военной диктатуры и др.). Однако не менее кровавым был и «красный террор». Карательные функции государства проявлялись с всё большей силой. С 1918 г. стали появляться новые принудительно-исправительные учреждения - концентрационные лагеря, у истоков которых стоял М.С.Кедров. В дальнейшем, с конца 1920-х гг., террор расширялся и набирал силу в соответствии со сталинской теорией «обострения классовой борьбы».